Enfrentamos actualmente una crisis medioambiental que parece no detenerse. Sin embargo, la catástrofe ha impulsado a muchos a tomar medidas radicales y positivas que apuntan a cambiar la dirección de esta trágica situación. Un ejemplo de esto ocurren en Akshar Forum, un proyecto educativo en India donde los niños, todos los días, llevan bolsas llenas de desechos plásticos. La iniciativa fue impulsada en 2013 por Mazin Mukhtar –cofundador– y su esposa. En ese entonces se encontraban en Nueva York, se acababan de conocer y ambos soñaban con fundar una escuela diseñada especialmente para niños de escasos recursos. Entonces, ese mismo año diseñaron Akshar Forum y en 2016, finalmente abrieron sus puertas.

Una de las cosas que priorizaron al momento de inaugurarla fue un centro de reciclaje.

Sin embargo, según cuenta Mazin en Bored Panda, a los padres no les gustaba cooperar mucho con esta iniciativa. Entonces le dieron la vuelta al proyecto para comprometer a las familias creando el proyecto “Cuotas escolares de plástico”. Más que “cuotas”, era una especie de tarea obligatoria. Antes de que se instaura esta política, la escuela ya era gratuita, entonces, darle el carácter de “arancel”, sirvió para que los padres se comprometieran de una manera que trascendía lo monetario. En otras palabras, esto fue –y sigue siendo– un recordatorio de que si bien la escuela es completamente gratis, ellos pueden aportar enviando plásticos limpios desde sus casas.

“Todavía recuerdo cómo nuestras aulas se llenaban de gases tóxicos cada vez que alguien en las áreas cercanas quemaba plásticos. Aquí, era la norma, quemar residuos de plástico para mantener el calor. Queríamos cambiar eso y, por lo tanto, comenzamos a alentar a nuestros estudiantes a que trajeran sus desechos plásticos como aranceles escolares”, dijo a Bored Panda, Parmita Sarma, una de las fundadoras.

Pero además de esta exigencia, la escuela también está comprometida con enseñar a sus estudiantes y padres sobre los efectos dañinos del plástico.

Enterarse de los peligros a los que se exponen –principalmente al quemar plástico– les ha impactado mucho, lo que ha generado un cambio de mentalidad importante. “Cobrarles las cuotas escolares de plástico es enseñarles a ser responsables con su entorno. Si cada escuela hace esto, puede impactar positivamente la crisis plástica”, dice el fundador. Además los estudiantes aprenden a abordar los problemas que afectan a sus comunidades y han desarrollado máquinas e inventos como parte de sus cursos para abordar dichas problemáticas.

La escuela comenzó con solo 20 niños y ahora ha aumentado a más de 100. Cada uno de ellos trae alrededor de 25 piezas de residuos plásticos por semana como su contribución a la comunidad, lo que se traduce en un gran aporte a la causa medioambiental a la que apunta esta comunidad educativa.

Por estar inserto en un contexto tan complejo, además del proyecto de aranceles, Akshar Forum tiene otras particularidades.

Antes de que se inaugurara, la mayoría de estudiantes trabajaban en canteras cercanas donde ganaban alrededor de $2.50 al día. El trabajo infantil en esta zona de India es tan crítico, que parte del modelo de la escuela se centra en “utilizar el trabajo infantil para luchar en contra del trabajo infantil”. Suena paradójico, pero este modelo ha permitido que los niños realmente puedan aprender y estén en lugares seguros. Esto sucede porque muchos jóvenes, incluso asistiendo a la escuela, optan por seguir trabajando para ganar dinero que les permita sobrevivir en la pobreza extrema.

Entonces, Akshar Forum ofrece un modelo de “trabajo” más seguro y controlado. Quienes son adolescente ganan dinero operando en el Centro de Reciclaje y enseñándole a los más chicos medio tiempo. Esto quiere decir que trabajan como tutores y trabajadores sociales. Esto es lo que ellos llaman “meta-enseñanza” y es una estrategia que les permite transformar a los adolescentes en líderes de su comunidad, antes de que dejen la escuela para empezar a ganar dinero.

“Nuestros estudiantes aprenden más para ganar más; les pagamos en función de sus habilidades y conocimientos”.

“A medida que los estudiantes pasan de un nivel de grado a otro, sus salarios aumentan. Además, los salarios aumentan con la habilidad de enseñar. Por eso, los estudiantes están fuertemente incentivados a comportarse como estudiantes modelo". En ese sentido, los jóvenes no trabajan por trabajar… también lo hacen para desarrollar habilidades como: el pensamiento crítico, la comunicación efectiva, la empatía, la metacognición, la paciencia e incluso la habilidad de enseñar a los más chicos.

Los niños permanecen en Akshar hasta que la comunidad educativa encuentra para ellos una carrera universitaria u otras relacionadas con el aprendizaje de un oficio. Por esto mismo, además de la enseñanza tradicional de los 12 a los 18 años, desarrollan habilidades vocacionales. Entonces, al inglés, la matemática y las ciencias, se suman clases de oficios como carpintería, bordado, reciclaje, fotografía y tecnología solar.

Akshar Forum ha sabido transformar los desafíos en oportunidades de aprendizaje 100% diseñadas para los niños de la comunidad.

Y para esto, ha puesto a los estudiantes en el centro, ha impulsado proyectos como la cuota del reciclaje y ha generado alianzas con otras organizaciones que facilitan otro tipo de herramientas. Por ejemplo, el Nalanda Project, los ha dotado con tecnología para el aprendizaje y junto al gobierno Akshar está capacitando y desplegando becarios para reformar escuelas gubernamentales de bajo rendimiento. También existen otras otras iniciativas, como el “Refugio Animal” que ha creado la comunidad junto a estudiantes que están comprometidos con la causa de resctar perros de las calles de India que están heridos o han sido abandonados. El modelo de educación que ofrece Akshar está cambiando no sólo la vida de los estudiantes, sino la vida de toda una comunidad. Lo que sucede allí está trascendiendo y generando un impacto social trascendental para las generaciones que se están formando.

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